“圆”或“元”，其实是一个汉字，这个字在现代汉语里常作“圆（yuán）”，但在古代却经常用来表示现在的“元”，如： “圆”字有“完”“全”的意思，因此可以引申为“金额完整无缺”。 隋炀帝大业元年（605年），开始发行一种新的货币——“大钱”，“大钱”的形状像今之“园”字，所以又称“园钱”、“圆钱”。 唐高祖武德四年（621年）废五铢钱，发行“开元通宝”，“开元”就是新发的钱。因为“元”和“通”是平音，为了避讳，所以在书写时往往把“元”写作“円”字或“圓”字。
宋朝的钱币以铁、铜铸造，称为“铁钱”或“铜钱”。元朝初年继续使用宋朝的“铜钱”，后来又铸行的“中统元宝”、“至元通宝”等，由于“宝”字的繁体字“寶”与元代国号“大元”的“元”字形状相似，为了避免犯“国号讳”，就把“元”字改成“圓”字，并且沿用至今。
孟谛优质答主从货币发行方面来讲“元”有两种含义：一是作为帝王年号，如洪武通宝、万历通宝等钱；二是表示“本、首、始、大”之意，如光绪元宝、宣统元宝等钱。
民国成立前后，各省铸造钱币以“××省造币厂”等称，并在钱币上标示面额。如“广东省造币厂”铸造了一枚楷书钢模（未试铸流通），直径39毫米，正面珠圈内为“广东省造”四字，下部为“库平七钱二”；边缘上方是“大洋”两字，两旁为五角星，下方是“壹圆”二字，两旁亦是五角星。这枚“广东省造库平七钱二大洋壹圆币”钢模，是研究中国钱币形制和度量衡制度的极珍贵品。“库平七钱二”沿袭清末钱币称重单位，亦即“壹圆”。
度量衡制度历代有所差别，到了清末，币制比较紊乱。南京临时政府成立后，为了改铸统一国币，急需确立新的度量衡标准。袁世凯为阻止新的度量衡标准实施，故意拖延新秤制造，1914年以后，北京政府在1907年清朝度量衡公定标准的基础上制定新的度量衡制。其银本位的重量单位定名为“元”，一元为通用重量单位，并规定新制1元=旧制0.9795斤，1斤=16.28288两。
由于度量衡制度的变更，对货币发行的计量单位也随之有所改变，民国时期一些地方铸币单位仍称“圆”字，后来，北京的度量衡修订委员会正式将货币单位定名为“元”字。1929年7月，中华民国度量衡委员会正式呈请“定银本位之重量单位为元”。从此，“圆”字就被“元”字所取代，沿用至今。
