什么是价值决定因素？
“价值”是一个被用滥的词，以至于人们忘了问一问，它究竟是什么意思。 在经济学中，“价值”被定义为人们对于商品的支付意愿——也就是说，价值是人们对商品所付出的货币量。所以，价值的大小取决于两个方面：
1. 该商品对消费者有什么用途；
2. 这种用途在消费者生活中有多重要。 第一个方面称为商品的使用价值（utility），第二个方面被称为商品的重要性（importance）。 使用价值和重要性合在一起，形成了人们在面对不同商品时所做出的权衡——即在有限收入的前提下，如何用最少的钱去买最多的东西。这个权衡的过程就是无差异曲线（indifference curve）。
举个例子：假设一个学生只有500元钱，他需要决定是否花200元买一台笔记本电脑，以及是否花300元买一台平板电脑。这两个选项给他带来的效用（utility）分别为4 和6 –也就是分别有4和6个单位的无差别点。如果他想同时拥有二者，就必须准备1000元的预算，这超过了他的总收入，因此只能选择放弃其中一样。在这个例子中，电脑和平板之间的选择关系被称为替代关系（substitution relationship）。由于钱总是处于有限的，为了获得更高水平的满足，人们必须在这类商品之间做出选择。
值得注意的是，在这里我们并没有引入任何关于价格的信息。也就是说，在没有价格信息的情况下，人们也能做出最优化的权衡决策。这就是“价值”的最重要特征之一：它并不依赖于真实世界的价格数据。这意味着在经济模型中，价值是一项外生变量——它在设定好后不会改变。这样，经济学家就可以运用纯理论和数学的方法推导出最优的结果。
虽然经济学中有很多关于价值的理论，但它们都有一个共同的基石：人们总是在约束条件下寻求最大化的目标，这个目标可以是最小的成本，也可以是最大的收益。不管具体的目标是什么，价值总是求解这个最大化问题的唯一解。