古代中国的玉是什么玉？
“古者玉器，取其美而易制。”（《周礼·考工记》）我国是世界上最早开采和使用玉石的国家之一。据考证，新疆和俄罗斯西伯利亚的贝加尔湖地区，都发现有更新世晚期人类加工和使用的玉石制品。 古人对玉的认识和喜爱，主要来自于大自然的美妙馈赠——玉石。
在现代地质学中，把硬度作为划分岩石品种的一个标准，一般用摩氏（Mohs'）硬度来表示。100％硬度的矿物称为绝对硬度；而把与宝石硬度比较时所得的值称相对硬度。 大部分常见玉石的摩氏硬度在6.5~7之间，如青田石的硬度为6.5，寿山石中的田黄石的硬度为6.3，墨翠的硬度为6.7，和田玉的硬度为6.9~7.2，翡翠的硬度为6.58～6.88，碧玺的硬度为6.75。可见这些玉石大多是比较软的石头，因此很容易雕刻。 而有些大家现在特别喜欢的宝石却都是很硬的，比如钻石的莫氏硬度高达10，蓝宝石和红宝石的硬度也为9，方解石、硫磺晶和黄水晶的硬度均为7。不过，宝石的硬度虽然高，但其韧性很差，容易碎裂。 所以，从质地硬度考虑，在古代能够用来雕刻玉器的材料并不多，主要是玉石中的软玉和硬玉，以及玛瑙、碧玺等少数几种宝石。其中，以软玉的代表——和田玉最为典型。
目前市场上销售的玉器绝大多数都是人工制作的。因为天然形成的玉器十分罕见，价值也非常高昂。